Célébrée chaque 14 février, la Saint-Valentin est aujourd’hui associée à l’amour et aux échanges de cadeaux. Pourtant, son histoire remonte à l’Antiquité, où elle trouve ses racines dans les traditions païennes romaines avant d’être récupérée par le christianisme. Si elle a disparu du calendrier liturgique en 1969, elle demeure une fête populaire à travers le monde, avec des déclinaisons culturelles variées.
Avant d’être la fête des amoureux, le 14 février était marqué par les Lupercales, célébrations romaines dédiées à Faunus, dieu de la nature et de la fertilité. Ces festivités, qui se déroulaient du 13 au 15 février, étaient censées purifier la ville et favoriser la fécondité.
Des origines antiques aux traditions chrétiennes
Avec la montée du christianisme, ces rites furent progressivement remplacés. En 496, le pape Gélase Ier mit fin aux Lupercales et instaura la Saint-Valentin, bien que les raisons exactes de ce choix restent incertaines. Plusieurs figures chrétiennes prénommées Valentin sont associées à cette fête :
- Valentin de Rome, prêtre du IIIe siècle ayant célébré des mariages interdits par l’empereur Claude II, exécuté pour avoir défié l’autorité impériale.
- Valentin de Terni, évêque connu pour ses miracles de guérison, également martyrisé.
- Valentin de Rhétie, missionnaire du Ve siècle qui participa à la propagation du christianisme.
Une fête retirée du calendrier liturgique
Face à l’incertitude entourant ces saints et à l’absence de preuves historiques solides, l’Église catholique a retiré la Saint-Valentin de son calendrier liturgique en 1969, sous le pontificat de Paul VI. Malgré cela, la fête a conservé son ancrage populaire, s’éloignant de la religion pour devenir un rendez-vous romantique mondial.
Une célébration aux multiples visages dans le monde
Si en Occident la Saint-Valentin est synonyme de déclarations d’amour, d’échanges de fleurs et de chocolats, d’autres pays ont développé des traditions distinctes :
- En Chine, la fête du Qixi, considérée comme la “Saint-Valentin chinoise”, est célébrée le septième jour du septième mois lunaire.
- Au Japon, la Saint-Valentin est marquée par une tradition commerciale : les femmes offrent des chocolats aux hommes le 14 février, tandis que ces derniers leur rendent la pareille un mois plus tard, lors du White Day.
- En Catalogne, le 23 avril, la fête de Sant Jordi voit les hommes offrir une rose aux femmes, qui leur offrent en retour un livre.
- Au Brésil, les amoureux célèbrent leur “Saint-Valentin” le 12 juin, lors du Dia dos Namorados, en hommage à Saint Antoine, connu pour favoriser les mariages.
Entre romantisme et commerce
Aujourd’hui, la Saint-Valentin est autant une fête sentimentale qu’un événement commercial. Chaque année, des milliards sont dépensés en cadeaux, dîners et voyages. Symbole de romantisme pour certains, opportunité marketing pour d’autres, elle demeure une célébration incontournable qui a su traverser les époques et s’adapter aux différentes cultures.